Una de las formas más obvias de conocer nuestras emisiones –y, en última instancia, el impacto sobre el cambio climático al que conducen– es ser más conscientes de la cantidad de GEI que suponen nuestras actividades cotidianas. La HC de un determinado producto o actividad mide la cantidad de emisiones de GEI asignables a ese consumo o actividad. Como en cualquier otra evaluación del impacto ambiental que generamos, nos parece necesario considerar dos aspectos para hacerla más completa: por un lado, a qué dimensión del impacto hace referencia y, por otro, a qué fases de la vida del producto afecta.
En el caso de la HC, se calculan las emisiones de GEI producidas por una actividad. Los GEI más destacados son el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O). Para tener una escala común de emisiones y simplificar su análisis, la HC suele expresarse en masa (gramos, kilogramos, toneladas…) de CO2 equivalente (CO2e), que cuantifica las emisiones totales a partir del Potencial de Calentamiento Global (PCG) (también se habla de forzamiento radiativo) de cada GEI en relación con el del CO2, que se usa como referencia. En pocas palabras, el PCG indica la capacidad de un determinado gas de aumentar el efecto invernadero comparada con la del CO2, considerando un plazo de tiempo determinado (generalmente 100 años). Por ejemplo, según el último informe del panel de cambio climático (IPCC), el metano tiene 28 veces más PCG que el CO2 (Myhre et al., 2013). La siguiente tabla indica el PCG de los principales GEI para un horizonte de 100 años (Fuente: IPCC, 2015):
| NOMBRE COMÚN O INDUSTRIAL | FÓRMULA QUÍMICA | POTENCIAL DE CALENTAMIENTO GLOBAL |
|---|---|---|
| Dióxido de carbono | CO2 | 1 |
| Metano | CH4 | 28 |
| Óxido nitroso | N2O | 265 |
| Halon-1301 | CBrF3 | 6.29 |
| Halon-1211 | CBrClF2 | 1.75 |
| Halon-2402 | CBrF2CBrF2 | 1.47 |
| Tetracloruro de carbono | CCl4 | 1.73 |
| Bromuro de metilo | CH3Br | 2 |
| Metil cloroformo | CH3CCl3 | 160 |
| Hexafluoruro de azufre | SF6 | 23.5 |
| Trifluoruro de nitrógeno | NF3 | 16.1 |
| CFC-11 | CCl3F | 4.66 |
| CFC-12 | CCl2F2 | 10.2 |
| CFC-13 | CClF3 | 13.9 |
| CFC-113 | CCl2FClF2 | 5.82 |
| CFC-114 | CClF2CClF2 | 8.59 |
| CFC-115 | CClF2CF3 | 7.67 |
Por tanto, la HC de cualquier actividad o producto sería el resultado del sumatorio de las emisiones de todos los GEI usados en su obtención multiplicados por su PCG correspondiente, todo ello expresado en kg de CO2. Para productos de consumo alimenticio, la HC suele expresarse en kg de emisiones por kg de masa del producto (por ejemplo: 1,2 kg de CO2e por kg de pan consumido). Para emisiones ligadas al transporte, pueden expresarse como emisiones de CO2e por km recorrido, mientras que para las ligadas al uso del suelo pueden indicarse en emisiones por superficie (CO2e emitidos por km2 deforestado).